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Le mot « démographie » se compose des mots grecs « graphè », qui renvoi à l'action de décrire, et « demos », qui désigne le peuple, la population.

Depuis plus de 150 ans qu'existe ce terme, de nombreuses définitions sont apparues pour expliquer quels sont les objectifs de la démographie. Toutes contiennent cependant deux points importants : l'approche est principalement quantitative ; les éléments de structure de la population (son effectif, sa composition, etc.) sont distingués des éléments de mouvement de cette population (naissances, décès, migrations, etc.).